La que puede considerarse la primera oleada de inmigración judía de una cierta magnitud que se instala en España procede de la Rusia zarista. Coincidiendo con el inicio de la restauración monárquica en España, se conoció en Europa uno de los movimientos antisemitas más violentos de los que se sucedieron durante el siglo XIX. El Imperio Ruso había permanecido durante la primera mitad del siglo XIX ajeno a los cambios económicos y sociales de la revolución industrial. Se trata de un país de base rural cuyo rasgo definitorio es la servidumbre. Más que la precariedad de su situación económica, el drama de la servidumbre radica en la indignidad de su estado, en su ignorancia total y en su hundimiento espiritual y físico. No obstante, la situación de los judíos es aún peor, con un modo de vida miserable y numerosas limitaciones en sus actividades profesionales.

Bajo el reinado de Nicolás I es necesario destacar las especialmente duras medidas étnicas. Se intensifica el proceso de rusificación, y los judíos son los más perjudicados: son confinados en guetos llamados “territorios reservados” y se les excluye de la región de Moscú. Con Alejandro II pareció avistarse un periodo de calma, pero la situación de los judíos de Rusia no cesó de empeorar: entre 1881 y 1882 pueden contabilizarse más de 150 pogromos. Para miles de judíos de Rusia, la única solución será el exilio, que supondrá para España un pequeño pero notable aporte para las incipientes comunidades. Lo cierto es que España, donde la Inquisición acababa de abolirse, no era un destino demasiado atractivo para la mayor parte de los judíos rusos que, traumatizados por los pogromos, preferían la perspectiva de los Estados Unidos o América Latina . Sin embargo, un cierto número de ellos, los más acomodados económicamente, se instalaron en la costa mediterránea y en Andalucía.